海河是我国七大河流之一，是中国华北地区的最大河流，海河由海河流域、海河干流和上游的北运河、永定河、大清河、子牙河、南运河五大支流及300多条支流组成海河水系，构成一个典型的扇状水系，流向“九河下梢”天津的沽河，形成干流，始称海河，到大沽口入渤海湾。

海河流域由海河水系和滦河水系组成，东临渤海，南界黄河，西起太行山，北倚内蒙古高原南缘，地跨京、津、冀、晋、鲁、豫、辽、内蒙古八省区，流域总面积31.8万平方公里，占中国总面积的3.3％，其中山区约占54.1％，平原占45.9％，人口7000多万，耕地1.8亿亩。

海河水系由五大支流组成，即潮白河、永定河、大清河、子牙河、南运河，这五条河在天津三岔河口汇入海河。

南运河，又名御河，以天津三岔口（金刚桥）为界，南为南运河、北为北运河。原为古老河道，后经人工开凿，是京杭大运河的一段。南至山东德州四女寺，河道长157公里。《天津通志·水利志》载：南运河乃人工运河，东汉建安十一年（206年）曹操开凿平虏渠，南迄参户（青县境内）北行入泒水，与东汉建安九年（204年）开凿的“引淇水入白沟”共入清河，隋大业四年（608年）重修永济渠，基本上利用曹魏时旧渠。因隋炀帝乘龙舟沿永济渠抵涿郡，故又名御河。以水系划分，因其属漳卫南运河水系，故称南运河。

卫运河，指山东德州四女寺以南至山东馆陶徐万仓秤勾湾一段，漳河、卫河于此合流，故又叫漳卫运河，是冀、鲁两省边界河道。卫运河水源主要来自漳河与卫河两大支流，流域面积37584平方公里，全长309公里。山东馆陶徐万仓称勾湾往南为卫河，往西为漳河，是漳卫南运河上游两大支流。

卫河，源自太行山东南麓山西省陵川县夺火镇南岭，上游称大沙河，在陵川境内流域面积为248平方公里，在山西省界河口有纸坊河汇入，流经河南省博爱县、焦作市、武陟县、修武县至新乡合河村，与源出于山西省陵川县古郊乡王莽岭岭东村的武家湾河（河南称峪河）合流后，始称卫河。上游大沙河，全长115．5公里。干流从河南省新乡市合河镇始至漳卫河汇合口徐万仓止，干流长347公里，流经山西、河南、河北、山东4省，流域面积15229平方公里，卫河全长为462.5公里。

卫河的上游干流支流繁多，大都源出于太行山东南麓，依次呈梳齿状汇入卫河，发源于山西省陵川县的主要支流有淇河，发源地为古郊乡光脑岭，流入河南省后，经辉县、汤阴等县，在淇门镇西的小河口东流入卫河；发源于陵川县古郊乡的仄楞坡、马圪当乡八犊岭一带的武家湾河（对武家湾河的名称有不同的叫法，《水经注　卷九　清水、沁水、淇水、荡水、洹水》叫清水河：“黑山在县北白鹿山东，清水所出也。上承诸陂散泉，积以成川。南流西南屈，瀑布乘岩，悬河注壑二十余丈，雷赴之声，震动山谷”。谷歌卫星遥感地图标注也叫清水河，河南叫峪河，目前水利部已统一叫峪河）在马圪当乡武家湾村有碾槽河汇入，出境后流经河南省辉县市平田乡汇入卫河，流域面积66.79平方公里，主河道全长50公里；北召河，发源于陵川县平城镇后河村马鞍山南坡（浊漳河上游支流陶清河发源马鞍山北坡），流经陵川县平城镇，在下川村有发源黄沙山东麓的杨寨河汇入，在壶关县树掌镇与发源马鞍山东坡的郊沟河相会、在桥上乡南坡村进入河南林州称淅河（谷歌卫星遥感地图标注也称淅河），在河口村注入淇河，是淅河的上游支流，为季节性河流。流域面积13平方公里。主河道长10公里，河床平均宽50多米；香磨河，发源于陵川县东部山区冶头乡黄松背、赵迪岭、棋子岭一带。流经陵川县六泉乡，经河南辉县三交口一带注入卫河，流域面积118.3平方公里。主河道全长30公里。河床平均宽30多米。

漳河源自太行山背风坡，其上游有清漳河、浊漳河两条支流，两支于河北省涉县合漳村汇合后至山东馆陶徐万仓称勾湾，为漳河干流，漳河干流长179公里。

清漳河有东、西两源。清漳东源发源于山西省昔阳县漳漕村山麓，东南流至左权县下交漳村与西源发源于山西省和顺县八赋岭清漳河西源在左权县至下交漳村汇流后称清漳河，从清漳河发源地山西省昔阳县沾岭山清漳河河北省涉县合漳村清漳河，继续向东南经黎城清泉村出山西进河北，流入河北省的涉县合漳村，与自西而来同样源于山西的浊漳河汇合，形成漳河，清漳河河长104公里。

浊漳河是海河流域漳卫南运河水系漳河上的一个支流，上游分南、西、北源。南源发源于长治市长子县西部的发鸠山，流经长治县、长治市郊区和潞城市的店上，在襄垣县甘村附近与西源汇合，形成干流，全长125公里；西源发源于沁县漳源乡的漳源庙，全长约80公里；北源发源于晋中地区榆社县，主流长116公里，在襄垣县小峧口汇入浊漳河干流。浊漳三源汇合后，向东南、再折向东流程约90公，经候壁水文站在平顺县王家庄乡马塔村出山西省，向下成为河北、河南两省界河，约20公里，在涉县合漳村与清漳河汇合后形成漳河干流，继续沿河北、河南两省的边界经行，向东北流经磁县、临漳、魏县、大名等县，至馆陶县徐万仓与卫河共同汇入卫运河，按照河流“唯远为源”　溯源原则，发源于长子县西部的发鸠山当为浊漳之源，河长235公里。

关于海河源头，众说纷纭，各种典籍，莫衷一是，官方媒体，专家学者，说法也不尽相同。据《海河志》总编辑、海河漳卫南运河管理局副局长靳怀春介绍，对海河的起源当前最有影响的两种说法：一是《辞海》说：以卫河为源，以此计算海河全长1090公里，《中国统计年鉴》仍沿用此说法；二是《海河流域综合规划》说，以漳河为源，以此计算海河全长1032公里。

按照河流“唯远为源”溯源原则，应以发源于太行山南麓山西省陵川县夺火镇南岭为正源。